ESTRADA DA ESTRELA
Seguindo os passos do Imperador

Em 1854, o Comendador Mariano Procópio Ferreira Lage recebeu a concessão, por 50 anos, para a construção de custeio de uma estrada que, partindo de Petrópolis, se dirigisse à margem do Paraíba. Nascia assim, a estrada União e Indústria, cujo nome é o mesmo da empresa que havia sido criada e cuja receita provinha da cobrança de pedágio por mercadoria, mais precisamente por burro carregado.
Os trabalhos tiveram início em 12 de abril de 1856 e a placa, que registrava a presença do Imperador D. Pedro II e Família Imperial, ainda pode ser vista no início da atual Av. Barão do Rio Branco. O primeiro trecho pronto ligava Vila Teresa a Pedro do Rio, numa extensão de 30,865 metros era inaugurado em 18 de abril de 1858. Dois anos depois, de Pedro do Rio a Posse, numa extensão de 13 km. Finalmente, em 23 de junho de 1861, D. Pedro II, sua família e vários representantes ilustres da Corte e da Cia. União e Indústria, inauguravam a primeira rodovia brasileira macadamizada, unindo Petrrópolis a Juiz de Fora, percorrendo seus 144 km, à fantástica velocidade de 20 km/h nas diligências da época.
A importância da estrada gerou o primeiro guia de viagens do Brasil, escrito pelo fotógrafo do Imperador, o francês Revert Henrique Klumb, intitulado: "Doze Horas em Diligência - Guia do Viajante de Petrópolis a Juiz de Fora", editado em 1872, descrevendo com palavras e fotografias a fantástica viagem.
A estrada original fois sendo alterada e absorvida em alguns trechos pela atual BR 040, obrigando o motorista a alternar trechos da antiga estrada com a nova, para percorrer a União e Indústria. Da antiga estrada ainda restam várias pontes e construções, com destaque para a Ponte de Santana, em Alberto Torres, recentemente restaurada. A Ponte das Garças, em Três Rios, e a antiga estação de Paraibuna, em Comendador Levy Gasparian (Mont' Serrat), construída em 1856 para a muda de animais das diligências, que atualmente abriga o Museu Rodoviário, onde é possível entender melhor a história da União e Indústria e o rodoviarismo brasileiro. Atravessando a Ponte de Paraibuna, que une o Rio de Janeiro a Minas Gerais, é possivel apreciar o imponente Paredão de Paraibuna, obra da natureza que testemunhou a epopéia da construção da primeira rodovia brasileira.

Do Rio a Juiz de Fora pela estrada do Império

Saindo do Rio de Janeiro, pela Rodovia Washington Luís, chamada de BR 040, seguir por 20 km até o km 105, na localidade de Santa Cruz da Serra. Entrar à direita utilizando a Av. Automóvel Clube. Depois de 6 km haverá uma placa indicado Petrópolis à direita, mais 6 km e chega-se à bifircação, onde existe uma praça e indicações de quilometragem Petrópolis 17 km, Raiz da Serra 4 km. Seguindo por essa estrada chega-se à fabrica de Pólvora Estrela, construída em 1831. Depois da fábrica há uma passagem, uma espécie de arco, com espaço para apenas um veículo por vez, chega-se a Raiz da Serra e à Estrada Normal da Serra da Estrela, cuja construção inicial, estima-se em 1841. Apesar do paralelepípedo, as condições são boas e a natureza generoza. Logo chega-se ao meio da serra, pequena localidade que abriga as ruínas da fábrica têxtil Cometa, construída no final do século passado. Dois quilômetros antes de Petrópolis avistam-se várias cachoeiras, e à direita, no local chamado Lopes Trovão, é possível descer alguns metros e encontrar a trilha utilizada no século XVIII. Chega-se à Cidade Imperial pela Rua Tereza, e as placas indicando Centro, e depois de 33 km de roteiro inicial, no início da Av. Barão do Rio Branco, encontra-se a placa de inauguração da União e Indústria, em 1861. Daí são 144 km até Juiz de Fora. Atualmente, é praticamente a mesma distância, embora sejam necessárias algumas passagens pela moderna BR 040 e até o pagamento de pedágio. Passa-se por Correias, onde o Imperador D. Pedro I era hóspede regular da fazenda do Padre Correia. Logo depois vêm Nogueira e Itaipava, com restaurantes refinados, intensa vida noturna, pousadas charmosas e excelente comércio. Prosseguindo pela União e Indústria existem Pontes e construções do traçado original. Passa-se por Pedro do Rio, Posse, Areal, onde começa a sucessão de entradas na BR 040, obrigando o motorista entrar e sair para percorrer a União e Indústria. Depois, Alberto Torres, Três Rios, Comendador Levy Gasparian, entrar em Minas Gerais, passar por Simão Pereira, Matias Barbosa e, finalmente, Juiz de Fora. Depois de Petrópolis, a pista é toda asfaltada, em mão dupla.
Depois dessa viagem histórica, aproveitar a modernidade da BR 040 para retornar ao Rio de Janeiro, fazendo interessante paralelo entre estradas do século passado e as atuais rodovias. Para quem mora em São Paulo descer a BR 393, em Três Rios em direção a Volta Redonda e Rodovia Presidente Dutra.